Desde 1908, cada año se celebra del 18 al 25 de enero el octavario de oración por la unidad de los cristianos (aunque en algunos países del hemisferio sur, donde coincide con el periodo de vacaciones, lo aplazan a la semana de Pentecostés).
A estos días de oración se adhieren la mayoría de las Iglesias y comunidades cristianas. Un total de 300 denominaciones: católica, ortodoxas, anglicanas, bautistas, luteranas, reformadas, unidas e independientes.
El ecumenismo estudia las divisiones históricas al interno del cristianismo y busca la unión de todos los creyentes en Cristo, para que se cumpla su deseo: «Que todos sean uno. Como tú, Padre, en mí y yo en ti, que ellos sean también uno en nosotros, para que el mundo crea que tú me has enviado» (Jn 17,21). Es necesario distinguirlo del diálogo interreligioso.
El concilio Vaticano II afirmó que la promoción del ecumenismo era uno de sus principales objetivos y lo definió como un impulso del Espíritu Santo (cf. Unitatis redintegratio, 1 y 4).
Los papas posteriores han repetido que la búsqueda de la unidad entre todos los creyentes en Cristo es un camino irreversible y absolutamente prioritario en la vida de la Iglesia.
Hay tres campos específicos del trabajo ecuménico. En primer lugar están las relaciones con las antiguas Iglesias orientales y con las Iglesias ortodoxas del primer milenio. En segundo lugar, las relaciones con las comunidades eclesiales surgidas de la Reforma del siglo XVI. Y, por último, la relación con las nuevas comunidades cristianas surgidas a lo largo del siglo XX de los movimientos carismático y pentecostal.
En los dos primeros casos se han logrado importantes acuerdos sobre los contenidos cristológicos y eclesiales. Entre todos los acuerdos alcanzados, destaca la Declaracion conjunta sobre la doctrina de la justificación, firmada por la Federación luterana mundial y la Iglesia católica en 1999. Se puede consultar en este enlace.
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