Ciudad patrimonio de la humanidad, atravesada por el río Mondego, situada a 44 metros de altura sobre el nivel del mar. Tiene unos 150.000 habitantes. Conserva restos de su pasado romano, suevo, visigodo y musulmán. Reconquistada por los leoneses en 1064. Fue capital del reino desde su proclamación en 1139 hasta 1255, por lo que está llena de historia y de arte. Además, es la capital de los melancólicos y nostálgicos fados, que se cantan acompañados por la «viola» (la guitarra española) y la guitarra portuguesa (parecida a la bandurria).
Alfonso I el Conquistador, el primer rey de Portugal, nació muy cerca, en el castillo de Guimarães, y murió allí. Él y su hijo Sancho I se encuentran enterrados en el monasterio de Santa Cruz, fundado en el siglo XII, donde estudiaron a principios del siglo XIII san Antonio de Padua (los portugueses prefieren llamarlo de Lisboa) y en el siglo XVI Luís de Camões (el mayor poeta de la historia de Portugal). Al lado del monasterio se encuentra la «cámara municipal» (el ayuntamiento), ocupando los espacios del antiguo monasterio.
Coímbra es conocida como la «Atenas lusitana», ya que ha sido el principal centro cultural de país a lo largo de los siglos. Allí se fundó la primera universidad de Portugal y una de las más antiguas del mundo (en realidad se fundó en Lisboa en 1290 y se trasladó a Coímbra en 1308, cambiando varias veces de una a otra ciudad en los siglos XIV, XV y XVI). Por sus aulas pasan unos 200.000 estudiantes cada año.
La «zona alta universitaria» conserva los edificios históricos de la universidad en torno al «Paço das Escolas» (el patio de la universidad):
• Las salas de representación del antiguo palacio real.
• La espectacular biblioteca Joanina de estilo rococó, construida sobre la antigua cárcel del palacio real (tiene miles de libros de los siglos XV al XIX en elegantes estanterías).
• La capilla de são Miguel (del siglo XVI, en estilo manuelino, con azulejos del siglo XVII que cubren sus muros y uno de esos espectaculares retablos-expositores del Santísimo típicos de Portugal)
• La torre de la universidad (la actual es del siglo XVIII sobre una del siglo XVI, con la famosa campana que marcaba las horas de clases, de estudios y de retirarse de las calles, llamada «la cabra»).
• La vía Latina (columnata levantada en la terraza del antiguo palacio real, para salvar el desnivel entre el patio y la escuela mediante una gran escalinata).
• El antiguo colegio de são Pedro (del siglo XVI, con iglesia del XVII y reformas posteriores, allí se alojaban los infantes y los aspirantes a magistraturas superiores, también fue residencia de los rectores)
• La porta férrea (en forma de arco triunfal, es la principal puerta de acceso al patio de la universidad, coronada por una imagen de la sabiduría).
La catedral vieja (del siglo XII, con claustro del XIII y añadidos posteriores) es uno de los edificios románicos mejor conservados de Portugal y la única catedral del país que se conserva en ese estilo.
La catedral nueva (de los siglos XVI y XVII), cercana a la universidad, fue el antiguo colegio de los jesuitas. Es sede episcopal desde que los jesuitas fueron expulsados del país en el siglo XVIII.
La hermana Lucía de Jesús y del Corazón Inmaculado falleció en 2005 en el Carmelo de Coimbra, donde vivió sus últimos 57 años. Sus restos reposan en la basílica de Fátima. Junto al Carmelo hay un museo con audiovisual y sus recuerdos.
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