En la población de Fátima habitan unas 11.000 personas, la mayoría de ellas vive del turismo religioso, ya que el santuario recibe más de 6,000.000 de personas cada año. Está situada a 322 metros sobre el nivel del mar.
La capilla de las apariciones de la Virgen es su corazón (la «capelinha das aparições» en portugués). Cerca están la basílica-santuario de la Virgen del Rosario (la antigua, construida entre 1928 y 1953, con una torre de 65 m. de altura, rematada por una corona de bronce de siete toneladas y una cruz que se ilumina durante la noche), la basílica de la Santísima Trinidad (la nueva, inaugurada en 2007, con 9000 plazas), el museo, el vía crucis con el calvario húngaro (las capillas fueron ofrecidas por católicos húngaros que huyeron del comunismo, se inauguró en 1964), Valinhos (lugar de la cuarta aparición con una capilla de la Virgen y un monumento de la aparición del ángel a los pastorcillos) y las casa de las familias de los pastorcitos en Aljustrel.
¿Quién no ha cantado alguna vez “El trece de mayo la Virgen María bajó de los cielos a Cova de Iria”? El 13 de Mayo de 1917, tres niños llamados Lucía de Jesús, Francisco y Jacinta, cuidaban un pequeño rebaño en Cova da Iría, parroquia de Fátima, en Portugal. A mediodía, después de haber rezado el rosario, vieron «una Señora más brillante que el sol» encima de una encina.
La Señora les dijo que es necesario rezar mucho y los invitó a volver a Cova da Iría los días 13 de los próximos 5 meses a la misma hora. Los niños así lo hicieron y en los días 13 de junio, julio, septiembre y octubre la Señora se volvió a aparecer. El 13 de agosto el alcalde no dejó a los niños acercarse al lugar, por lo que la Virgen se apareció el 19 de agosto a unos 500 metros de allí.
En la última aparición del 13 de Octubre, la Virgen les dijo que era la «Señora del Rosario» y que hicieran allí una capilla en su honor. Las 70.000 personas presentes en el lugar observaron un gran signo: el sol giraba sobre sí mismo como si fuese una rueda de fuego, que fuera a precipitarse sobre la tierra. Muchos lo pudieron ver también en otros sitios.
Francisco Marto murió en 1919, a los 10 años. Jacinta Marco murió en 1920, a los 10 años. Lucía de Jesús se hizo carmelita descalza y murió en 2005, pocos días antes de cumplir 98 años. Los tres están sepultados en la basílica antigua.
Cerca del santuario están los conventos de las carmelitas descalzas y de los carmelitas descalzos (la Domus Carmeli).
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