El santuario de la Virgen del Carmen en Haifa

El principal santuario de la Virgen del Carmen está en el Monte Carmelo, en Haifa (Israel). La Virgen del Carmen, venerada en todo el mundo, toma su nombre de este lugar, que es la casa madre para todos los carmelitas. En esta primera fotografía pueden ver una imagen de conjunto del monasterio, con el mar Mediterráneo a su derecha y los huertos del convento a la izquierda.

Haifa era un sencillo pueblo de pescadores hasta mediados del s. XX. Hoy es la tercera ciudad más poblada de Israel, llamada “la perla de Oriente”, por su belleza. Los hebreos dicen: “En Jerusalén se ora, en Tel-Aviv se divierte, en Haifa se trabaja”.

La ciudad tiene un gran puerto, numerosas industrias y una importante universidad especializada en nuevas tecnologías. Está construida en las faldas del Monte Carmelo y la baña el mar Mediterráneo. 

Por su puerto entraron la mayoría de los judíos después de la II Guerra Mundial. Es la sede de la fe Bahai y en su templo, rodeado de hermosos jardines persas, está enterrado su fundador. 

“Carmelo” significa “jardín de Dios” o “viña de Dios”, aunque también se puede traducir sencillamente por “huerto” o “vergel”. El Monte Carmelo es hoy una reserva natural de flora y fauna. 

El profeta Elías vivió en sus cuevas y realizó en el Carmelo sus mayores gestas. Ya en el Antiguo Testamento se estableció allí una comunidad de fieles que se preparaba para la manifestación del mesías (la llamada "escuela de los profetas").

A partir del s. IV, numerosos ermitaños cristianos se retiraron a vivir en las cuevas de la montaña. 

En el s. XII, un grupo de cruzados latinos se consagraron a vivir en obsequio de Jesucristo, imitando a la Virgen María, en cuyo honor construyeron una capilla. 

En 1207, el Patriarca san Alberto de Jerusalén escribió para ellos una regla de vida. Tomaron el nombre de "Hermanos de la Bienaventurada Virgen María del Monte Carmelo". 

Varios textos antiguos hablan de los primeros carmelitas: «viven en pequeñas celdas y, cual abejas del Señor, se dedican a elaborar en sus colmenas una miel espiritual de exquisita dulzura». 

Las sucesivas guerras entre los cruzados y los sarracenos hicieron que se alternaran momentos de paz y de persecución. Finalmente, en 1291 Acre cayó definitivamente en manos de los musulmanes. Los carmelitas que no consiguieron huir a Europa fueron masacrados.

Desde que los carmelitas fueron expulsados, los edificios quedaron deshabitados y se arruinaron. 

El padre Próspero del Espíritu Santo recuperó el Monte Carmelo para la Orden en 1631. Desde entonces, el monasterio ha sido varias veces destruido y reedificado.

El monasterio "Stella Maris" en la cima del Monte Carmelo es el principal santuario de la Virgen del Carmen en todo el mundo. Desde allí se contempla la ciudad y la bahía de Haifa, hasta Akko (San Juan de Acre), y al norte se pueden divisar las ciudades del sur del Líbano. 

En su interior está la gruta del profeta Elías. La cueva es visitada por los musulmanes, judíos y cristianos de todas las confesiones, que suelen celebrar sus bautismos en la basílica de la Virgen.

En nuestros días, parte del edificio se ha adaptado para la acogida de peregrinos. 

Frente al monasterio se alza el faro que fue la antigua hospedería carmelitana y una columna con una imagen de la Virgen del Carmen, patrona de Chile. Sobre la puerta hay una cerámica valenciana que representa a la Virgen del Carmen. También son valencianas las cerámicas del Vía Crucis de la huerta del monasterio.

Delante de la puerta de la iglesia hay una pequeña pirámide, colocada sobre el sepulcro de los soldados franceses de Napoleón que fueron masacrados por los turcos en la zona.

Cerca se encuentra la capilla de la Sagrada Familia, construida sobre un antiguo molino de viento y que la tradición identifica como el lugar de descanso de la Sagrada Familia a su regreso de Egipto. 

En la misma zona se encuentra la capilla de Santa Teresa, con el cementerio de la comunidad, y el monasterio de las carmelitas descalzas. 

Un poco más abajo, la cueva “el Kader”, la “escuela de los profetas”, hoy sinagoga en honor de Elías, en la que los carmelitas celebramos la misa una vez al año, el día del profeta Eliseo.

He tenido el gozo de alojarme en este precioso lugar en varias ocasiones, acompañando a peregrinos por la tierra de Jesús y de María. 

Vista general del monasterio.

Cúpula de la iglesia.

Camarín del santuario.

Gruta del profeta Elías, debajo del camarín de la Virgen.

Vista general del templo desde el coro.

Cúpula del santuario, con las bellas pinturas recientemente restauradas.

En un lateral del crucero hay un altar con un gran cuadro que representa a santa Teresa de Jesús y a san Juan de la Cruz a los pies de san José.

En el otro lateral hay un altar con otro cuadro que representa a la Virgen del Carmen dando el escapulario a san Simón Stock.

La amplia sacristía tiene una cúpula octogonal en el centro, sujetada por cuatro columnas. En los armarios laterales se exponen bellos ornamentos antiguos.

Parte del convento se adaptó para acoger a los estudiantes de filosofía del colegio internacional de Roma durante la segunda guerra mundial. En nuestros días está adaptada para acoger peregrinos.

Jardín de entrada a la hospedería.

Imagen de santa Teresita junto a la entrada de la hospedería.

En el patio interior hay una hermosa colección de cactus.

Delante de la puerta principal del monasterio hay un monumento en forma de pirámide sobre las cenizas de 200 soldados franceses, que fueron recogidos por los frailes carmelitas descalzos ya que estaban heridos y no pudieron marchar con sus compañeros cuando Napoleón se retiró de allí. Al llegar los turcos, los masacraron a todos. La cruz de delante también recoge restos de otros soldados caídos en 1799 durante una batalla en Akko.

Monumento colocado sobre la tumba de los soldados franceses caídos en tiempos de Napoleón, junto a la entrada principal de Stella Maris.

Enfrente del santuario está el faro, que guía los barcos al puerto de Haifa. Es propiedad de los carmelitas y alberga la antigua hospedería del monasterio, que fue el primer edificio de Palestina con agua corriente. Durante el mandato británico fue ocupado por los soldados ingleses y cuando se creó el estado de Israel también lo ocuparon soldados israelíes, hasta el presente. Sobre la puerta de entrada hay una hermosa cerámica valenciana que representa a la Virgen Inmaculada, patrona de España, y delante una columna con una Virgen del Carmen, regalo de Chile con motivo de su independencia, ya que es su patrona.

Desde el convento se tienen unas preciosas vistas sobre Haifa y el mar Mediterráneo.

Tal como pueden apreciar en esta fotografía nocturna, desde el santuario de la Virgen del Carmen se domina la ciudad y la bahía de Haifa, hasta Akko (San Juan de Acre) y al fondo se pueden divisar las ciudades del sur del Líbano.

Entrada al Vía Crucis con las estaciones de cerámica de Manises (España).

Aquí estoy sentado en el jardín en compañía de unos buenos amigos dominicanos, durante una peregrinación de hace algunos años.

Entrada al templo del cercano monasterio de las carmelitas descalzas.

Altar del monasterio de las carmelitas descalzas de Haifa.

Claustro interno del monasterio de las madres carmelitas.

De visita en el locutorio de las carmelitas descalzas.

La gruta llamada "Escuela de los profetas", hoy convertida en sinagoga. Misa del día de san Eliseo (14 de junio del año 2024), presidida por el patriarca de Jerusalén y concelebrada por los carmelitas de Stella Maris.

La comunidad de Stella Maris celebrando misa a la puerta de la capilla del cementerio.

En la ciudad de Haifa están la escuela y parroquia de san José, atendidas por los carmelitas descalzos libaneses. En esta foto pueden ver el interior del amplio templo parroquial.

Aquí pueden ver el edificio de la vieja parroquia de Haifa, fundada en 1633. Es la parroquia católico-romana más antigua de la Tierra Santa, ya que los franciscanos estaban presentes en los santuarios, pero no tenían fieles a los que atender hasta tiempos más recientes. El pashá local la destruyó en 1767, aunque fue reedificada poco después. Se rehabilitó por completo en 2021.