El siglo XVI: una sociedad compleja y en proceso de transformación

Hay cuatro características principales que definen aquella sociedad y que nos ayudan a comprender la vida, el lenguaje y las actitudes de san Juan de la Cruz, y también su originalidad:

1. La profunda inquietud religiosa, que envolvía por igual a todos los estratos de la sociedad, y los deseos de reforma y renovación.

2. La situación general de conflictos armados y sus trágicas consecuencias.

3. La rígida división de la población en estamentos sociales claramente diferenciados entre sí.

4. El peculiar sentido del honor, que era el motor de las actividades y aspiraciones de aquella sociedad.

Es importante reflexionar sobre estas realidades para comprender qué elementos heredó de su entorno y cuál fue su aportación personal.

1. LA RELIGIOSIDAD IMPERANTE Y LOS DESEOS DE REFORMA. El siglo XVI estuvo marcado por una intensa efervescencia religiosa que impregnaba todos los estratos sociales y marcaba el ritmo de la vida cotidiana. Templos, cofradías y prácticas devocionales definían el paisaje humano, mientras las discusiones teológicas ocupaban tanto a doctos como a analfabetos. Esta religiosidad venía acompañada de un deseo profundo de reforma espiritual y eclesial, alimentado por la crisis heredada del siglo XIV y el impulso de humanistas y maestros de vida interior. En el ámbito hispano, la reforma tomó forma dentro de la Iglesia, dando origen a movimientos de observantes o descalzos en todas las Órdenes religiosas, mientras en otros lugares derivó en rupturas y guerras de religión.

2. GUERRAS Y CONFLICTOS. La sociedad se desenvolvía en un entorno marcado por guerras casi constantes. El vasto imperio de Carlos V y Felipe II tuvo que afrontar conflictos internacionales, revueltas internas y tensiones religiosas que transformaron el mapa europeo. Las guerras con Francia, los turcos, Inglaterra o los Países Bajos agotaron a la población, mientras las luchas religiosas entre católicos y protestantes provocaron devastación y el fin del régimen de cristiandad medieval. Sus consecuencias fueron profundas: despoblación de amplios territorios, inflación y pobreza creciente, junto a una atmósfera de sospecha y control político-religioso. Este contexto moldeó tanto las oportunidades como los sufrimientos del pueblo y la espiritualidad de la época.

3. LOS ESTAMENTOS SOCIALES. La sociedad estaba rígidamente dividida en tres estamentos: nobleza, clero y estado llano. Cada grupo tenía funciones, derechos, deberes y tribunales propios, configurando un orden jerárquico heredado de la Edad Media, pero en transformación. La nobleza conservaba su prestigio y tierras, el clero desempeñaba un papel central en la vida espiritual y cultural, y el pueblo llano sostenía con sus impuestos la estructura social. Dentro de cada estamento existían fuertes desigualdades, y el ascenso social era difícil pero no imposible. Este sistema condicionaba profundamente la vida cotidiana, las aspiraciones personales y las oportunidades educativas y laborales.

4. EL PECULIAR SENTIDO DEL HONOR. La “honra” era un eje decisivo de la mentalidad del siglo XVI, entendida no como virtud interior, sino como reconocimiento social. La reputación determinaba derechos, trato recibido y posibilidades vitales. La deshonra pública debía vengarse y podía arruinar a familias enteras, hasta el punto de condicionar vestimenta, alimentación y oficios permitidos. Este rígido código marginaba a descendientes de conversos, personas ocupadas en oficios “viles” y pobres, generando tensiones. Teresa de Jesús denunció la “pestilencia de la honra”, mientras Juan de la Cruz advirtió contra su engaño espiritual, proponiendo liberar el corazón para buscar solo la gloria de Dios.

Resumen del capítulo primero de mi libro Eduardo Sanz de Miguel, «Luz en la noche del alma. Vida y legado de san Juan de la Cruz». Grupo editorial Fonte, Burgos 2025, páginas 27-42.