El 18 de abril la Iglesia celebra la fiesta de la beata María de la Encarnación, conocida en la historia con el nombre de «madame Acarie». Su nombre de pila era Bárbara Avrillot. Nació en París en 1566, en el seno de una familia noble, en una Francia profundamente marcada por las guerras de religión entre católicos y protestantes.
Desde joven sintió una fuerte inclinación hacia la vida religiosa, pero su familia dispuso su matrimonio con Pierre Acarie, un hombre de su misma condición social. Con él tuvo seis hijos (tres varones y tres mujeres) y durante treinta y un años vivió con fidelidad su vocación de esposa y madre, convencida de que la santidad consiste ante todo en ser fiel a las obligaciones propias del estado de vida.
La vida familiar no estuvo exenta de dificultades. Tanto su padre como su marido sufrieron el destierro por su participación en intrigas políticas contra el rey Enrique IV. Durante aquellos años Bárbara permaneció en París, administrando con prudencia el considerable patrimonio familiar y ocupándose de la educación de sus hijos. El mayor estudió derecho y se casó joven, el segundo fue canónigo y vicario general de la diócesis de Rouen, el tercero siguió la carrera militar, mientras que sus tres hijas ingresaron más tarde en el Carmelo descalzo, como ella.
Su casa, situada en la rue des Juifs, se convirtió en uno de los centros culturales y espirituales más influyentes de Francia. Su salón reunía a nobles, eclesiásticos, intelectuales y personas comprometidas con la renovación religiosa del país. Allí se gestaron muchas de las iniciativas que darían origen a lo que hoy se conoce como la escuela francesa de espiritualidad. Grandes figuras como san Francisco de Sales, san Vicente de Paúl o santa Luisa de Marillac encontraron en ella una consejera prudente y una guía espiritual. Los historiadores la consideran una de las figuras decisivas de la renovación católica francesa de comienzos del siglo XVII.
El momento decisivo de su vida llegó en 1601, cuando leyó las obras de santa Teresa de Jesús. Aquella lectura despertó en ella el deseo de introducir en Francia el Carmelo descalzo. Para hacerlo posible desplegó una intensa labor diplomática, mediando entre la Santa Sede, los superiores de la Orden y las coronas de España y Francia, entonces enfrentadas. Gracias a su perseverancia, en 1604 llegaron a Francia varias discípulas directas de santa Teresa, entre ellas la beata Ana de Jesús y la beata Ana de san Bartolomé. Mientras tanto, Bárbara había reunido en su propia casa a un grupo de jóvenes aspirantes, a las que formó personalmente hasta que pudieron abrirse los primeros monasterios.
Aunque era profundamente humilde, no dudó en defender el espíritu original del Carmelo teresiano cuando creyó que estaba en peligro. Por ejemplo, se opuso a la propuesta del cardenal Pierre de Bérulle de introducir un cuarto voto de “esclavitud” a Cristo y a la Virgen, convencida de que esa práctica no correspondía al espíritu de santa Teresa.
A pesar de su intensa actividad apostólica, su vida interior era profundamente contemplativa. Su confesor, André du Val, afirmaba que conservaba la presencia de Dios incluso en medio de viajes o gestiones complicadas. Él mismo relataba que, según confesaba la propia Bárbara, en todo un día apenas se distraía de Dios unas pocas veces, algo extraordinario teniendo en cuenta la inconstancia habitual de la mente humana.
Su vida estaba también marcada por una profunda caridad. Durante las crisis que sufrió París, distribuyó alimentos a los necesitados, cuidó personalmente de heridos y enfermos, y favoreció la creación de hospitales y obras de asistencia. Al mismo tiempo apoyó numerosos proyectos de reforma eclesial, como la fundación de las ursulinas para la educación femenina, la renovación de algunos monasterios benedictinos y el nacimiento de nuevas congregaciones apostólicas, como el oratorio, los sacerdotes de san Sulpicio y la congregación de la misión.
Aprendió de santa Teresa de Jesús que la humildad consiste en “andar en verdad”, y así vivió siempre. Su propia hija Margarita recordaba que, después de recibir en casa a prelados, nobles o personajes influyentes, volvía con naturalidad a las tareas domésticas, como si hubiera pasado el día en familia. Esa sencillez impresionaba profundamente a quienes la conocían.
Cuando murió su marido en 1613 y sus hijos ya habían emprendido su propio camino, decidió cumplir el deseo que había guardado desde joven. Ingresó en el Carmelo que ella misma había introducido en Francia, eligiendo el monasterio de Amiens, uno de los más pobres. Pidió entrar como hermana conversa, dedicándose a los trabajos más humildes: limpiar, ayudar en la cocina y cuidar a las enfermas. Aquella mujer que había aconsejado a reyes, obispos y fundadores de congregaciones vivió entonces escondida en la sencillez de la vida conventual.
Murió el 18 de abril de 1618 en el monasterio de Pontoise. En aquel momento existían ya diecisiete monasterios de carmelitas descalzas en Francia y en Flandes, número que crecería rápidamente hasta superar los cincuenta pocos años después. Sus últimas palabras resumieron toda su vida: «No quiero vivir ni morir: solo quiero lo que Dios quiera».
Fue beatificada en 1791 y la historia la recuerda como la figura más influyente de la renovación espiritual de la Francia moderna: una mujer profundamente contemplativa que, sin abandonar nunca sus responsabilidades cotidianas, supo convertirse en el corazón de una gran reforma religiosa.
Oración sobre las ofrendas. Padre celestial, recibe la ofrenda de tu pueblo en la conmemoración de la beata María de la Encarnación y haz que nos alcance el perdón de los pecados y la salvación eterna. Por Jesucristo, nuestro Señor. Amén.
Oración después de la comunión. Dios de misericordia, después de recibir este sacramento en la conmemoración de la beata María de la Encarnación, te pedimos que nos ilumines y fortalezcas en tu santo servicio, para ser con las palabras y las obras auténticos testigos del evangelio. Por Jesucristo, nuestro Señor. Amén.
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